Revisado por la Dra. Arielle Walton

📝    HISTORIA EN BREVE

• Recientes informes demuestran que la gripe aviar (H5N1) puede infectar a los gatos; con más de 80 casos confirmados desde 2022, destaca una preocupante amenaza para la salud de las mascotas y un posible riesgo de transmisión a los seres humanos
• Los gatos suelen contraer la gripe aviar a través del contacto con animales de granja infectados, aves silvestres, roedores o por el consumo de carne cruda contaminada y leche sin pasteurizar, incluyendo la comida congelada para mascotas
• Aunque es poco frecuente, la transmisión de gato a humano podría ocurrir debido a un contacto cercano, como dormir juntos o compartir habitaciones, lo que aumenta la necesidad de que los dueños de mascotas estén alerta ante la gripe aviar
• La polémica surgió después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) eliminaran los datos sobre la posible transmisión del virus H5N1 de felino a humano, lo que despertó la inquietud de los científicos por la transparencia y la concienciación pública sobre este riesgo zoonótico
• Para proteger a tu gato y a tu familia, hay que reconocer los síntomas, tales como problemas neurológicos, aislar a las mascotas infectadas, practicar una higiene estricta y notificar de inmediato los casos de gripe aviar sospechosos a los veterinarios y a las autoridades sanitarias locales

De acuerdo con informes recientes, la gripe aviar no sólo afecta a las aves, sino que también podría contagiar a otros animales, incluidos mamíferos y mascotas, sobre todo felinos. ¹ Según un informe de ABC News, se han confirmado más de 80 casos de gripe aviar en gatos domésticos, en particular la cepa H5N1, desde 2022. ² A causa de la enfermedad, algunas de las mascotas infectadas murieron.

Como dueño de mascota, es muy importante conocer este posible riesgo para la salud. Conocer la gripe aviar te ayudará a proteger la salud de tu gato y tu propio bienestar.

¿Qué es el virus H5N1 y cómo se transmite a las mascotas?

También conocida como gripe aviar, ésta enfermedad afecta sobre todo a las aves migratorias silvestres y a las aves de corral. No obstante, la cepa H5N1, a pesar de estar adaptada en mayor parte a las aves, ha estado circulando en el ganado lechero desde principios de 2024. Existen también casos de ella en seres humanos. De acuerdo con un artículo del New York Times:

"El  virus H5N1 también ha infectado a al menos 67 personas en Estados Unidos, pero aún no tiene la habilidad de propagarse con facilidad entre las personas. Hasta ahora, sólo una persona en Luisiana, Estados Unidos, ha muerto a causa de una infección por el virus H5N1.³

En general, la mayoría de los casos de gripe aviar en gatos se han observado en aquellos expuestos a animales de granja: por ejemplo, gatos que viven en granjas lecheras, donde están en contacto cercano con vacas que pueden estar infectadas. De hecho, en algunas granjas, la muerte repentina de los gatos es un indicio de infección por gripe aviar en el ganado. ⁴

Algunas mascotas pueden contraer la infección cuando se les permite andar afuera y atrapar roedores infectados o aves silvestres enfermas. Éstos son los principales portadores de la gripe aviar, y transmiten el virus a través de sus heces o saliva: cuando un gato come o incluso juega con un ave infectada, puede contraer la enfermedad. Si tu gato pasa mucho tiempo al aire libre, podría estar expuesto a este virus sin saberlo.

No obstante, informes recientes afirman que algunos gatos domésticos también contraen esta enfermedad por comer carnes crudas contaminadas o beber leche sin pasteurizar. Un ejemplo de ello se produjo en 2024, cuando un "gato que solo vivía dentro de la casa" contrajo el virus tras consumir un producto de pavo congelado. ⁵ Según el ODA (Departamento de Agricultura de Oregón) "los análisis confirmaron una coincidencia genética entre el virus presente en los alimentos crudos y congelados para mascotas y el del gato infectado".⁶

¿Puede el virus H5N1 transmitirse de gatos a humanos?

Aunque pueda parecer improbable que la gripe aviar se transmita de gatos a humanos, no es imposible, si consideramos lo mucho que compartimos cama con nuestros gatos. De acuerdo con ABC News:

"Las mascotas, en especial los gatos, representan un riesgo para la salud pública del 100 % en lo que respecta al riesgo de transmisión zoonótica a las personas", declaró la viróloga Angela Rasmussen, quien estudia la evolución de los virus emergentes en la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan.

Esto se debe a que con frecuencia compartimos cama con nuestros gatos. Cuando no estamos mirándolos, los gatos beben de nuestros vasos de agua y caminan sobre las encimeras de la nuestra cocina. Por ello, los dueños de gatos deben conocer la constante propagación de gripe aviar. "Al reducir el riesgo para tus gatos, reduces el riesgo para ti mismo", dijo la viróloga Angela.⁷

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos también reconocen que han existido casos de gripe aviar transmitida a humanos desde otros animales, y afirman:

En Estados Unidos han existido algunos casos en donde el virus de gripe aviar se ha propagado de mamíferos a personas; por ejemplo, de gatos en 2016 y de vacas en 2024.⁸

Los CDC eliminan datos que muestran una posible transmisión del H5N1 de felinos a humanos

Un artículo del New York Times⁹ ha señalado a este organismo por eliminar datos donde se muestra la posible transmisión del virus de la gripe aviar de gatos a humanos y viceversa. Los datos, que forman parte del Morbidity and Mortality Weekly Report de la agencia, aparecieron en línea durante poco tiempo pero desaparecieron, lo que supone que podrían haber sido "publicados por error". 

Sin embargo, el artículo del NYT señala el gran valor del informe, ya que contiene información crucial sobre los riesgos de la gripe aviar para las personas y las mascotas. Una copia de los datos que obtuvieron trataba de un caso en el que un gato infectado contagió el virus a otro felino, así como a un adolescente. El gato murió cuatro días después de que los síntomas comenzaron. Otro caso involucró a un trabajador de una granja lechera que presentó síntomas, un gato se contagió dos días después. El gato murió al tercer día. De acuerdo con el artículo:

Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown, menciono que, "si existen nuevas pruebas sobre el virus H5N1 que no se publiquen por cuestiones políticas, esto es contradictorio con la responsabilidad del gobierno, que es proteger al pueblo de Estados Unidos.

Era importante que los CDC publicaran de inmediato los datos completos y el contexto en el que se obtuvieron para que otros científicos puedan revisarlos".

"Dada la cantidad de gatos en Estados Unidos y el contacto cercano con las personas, sin duda, es necesario comprender el riesgo potencial que esto representa", dijo el Dr. Diego Diel, veterinario y virólogo de la Universidad Cornell.¹⁰

Estrategias para proteger la salud de tu gato y de tu familia

Aunque los expertos no han confirmado si la gripe aviar puede transmitirse de gatos a humanos, la mejor forma de protegerte es permanecer alerta sobre la salud de tu gato.

La gripe aviar puede afectar el sistema nervioso de los gatos, lo que provoca que se comporten de forma extraña o pierdan la coordinación. Los síntomas incluyen secreción nasal y ocular. En algunos casos, esta enfermedad puede provocar convulsiones y mareos, que la gente suele confundir con la rabia. Si estos cambios se tratan con rapidez, pueden mejorar las probabilidades de que tu mascota se recupere.

Si sospechas que tu gato puede tener gripe aviar, aíslalo de otras mascotas y miembros de la familia, y ponte en contacto de inmediato con el veterinario para que te indique qué hacer y haga las pruebas pertinentes. En caso de que en tu localidad se confirme un brote de gripe aviar, es recomendable que lo notifiques a las autoridades sanitarias locales para evitar que el virus siga propagándose.

Si tu gato (o cualquier mascota de tu hogar) está enfermo, es vital protegerte manejando una buena higiene. Lávate bien las manos después de tocar a tu mascota y después de preparar sus comidas. No dejes que tu gato te lama la cara. Usa guantes y una mascarilla cuando limpies tus sábanas o su caja de arena. Además, debes desinfectar las superficies que tu gato toca con regularidad, mediante productos de limpieza naturales. Estas sencillas medidas pueden reducir en gran medida el riesgo de contraer el virus a través de tu mascota.