📝HISTORIA EN BREVE

• La clásica “mirada de culpabilidad” que ves en los perros casi con toda seguridad no es culpabilidad real. Según las mejores investigaciones actuales, es un conjunto de conductas de apaciguamiento que utilizan para reducir un conflicto percibido con sus humanos
• Un estudio de referencia de 2009 descubrió que los perros muestran un lenguaje corporal “culpable” en función de cómo se comportan sus dueños, no de si el perro realmente ha hecho algo malo
• La culpa es una emoción autoconsciente que requiere la capacidad de reflexionar sobre acciones pasadas y sentir remordimiento, y es un proceso cognitivamente complejo que no está bien respaldado por la evidencia actual en perros
• El castigo después de los hechos no enseña nada a los perros sobre su conducta anterior; simplemente les enseña que los dueños pueden dar miedo de forma impredecible, lo que a veces conduce a accidentes ocultos o a un aumento de la ansiedad
• El enfoque eficaz consiste en el manejo, sorprenderlos en el acto con una redirección tranquila, el refuerzo positivo y mantener una actitud neutral cuando descubres un desastre

🩺Revisado por la Dra. Elizabeth Hardoon

Llegas a casa y algo no está bien. Tal vez sean los pedazos del cojín del sofá esparcidos por el suelo, o el charco junto a la puerta trasera, o la almohada que antes tenía relleno.

Entonces los ves. Tu perro se acerca sigilosamente hacia ti con la cabeza baja, las orejas aplastadas, la mirada desviada y una postura corporal que grita: “sé que hice algo malo”.

Es una de las expresiones más universalmente reconocidas en el mundo de los perros. Y también, según las mejores investigaciones actuales, casi con toda seguridad no es lo que crees que es.

¿Los perros realmente sienten culpa?

Primero, demos a los perros el reconocimiento emocional que merecen. Las investigaciones confirman que los perros sienten una variedad de emociones reales, entre ellas alegría, miedo, amor e ira. Cualquiera que haya vivido con uno lo sabe en lo más profundo de su ser.

Pero la culpa es una emoción específica y más compleja que cualquiera de esas. En los humanos, la culpa es lo que los psicólogos llaman una emoción autoconsciente. Requiere la capacidad de reflexionar sobre tus propias acciones, reconocer que has quebrantado una regla y sentir remordimiento por ello. Eso implica un tipo de autoconciencia moral vinculada al pensamiento de orden superior.

La vergüenza es una pariente cercana. En los humanos, la vergüenza tiene que ver con el yo (“Soy malo”), mientras que la culpa tiene que ver con el acto (“Hice algo malo”). Ninguna de las dos está bien respaldada por la evidencia actual como una experiencia consciente que los perros realmente tengan.

Lo que los perros sí experimentan, sugieren los investigadores, es algo más inmediato y social: una respuesta a las señales de su entorno, especialmente a las señales emocionales procedentes de su humano. Ese es un mecanismo bastante diferente del remordimiento.¹

Algunos expertos veterinarios lo describen como un caso clásico de antropomorfismo: la tendencia muy humana de atribuir nuestras propias características y emociones a los animales. Surge de un lugar de amor, pero también puede llevarnos a interpretar erróneamente lo que nuestros perros realmente nos están diciendo.²

El famoso estudio de la mirada culpable

El estudio más citado sobre esta cuestión proviene de la Dra. Alexandra Horowitz, el cual fue publicado en 2009 en la revista Behavioral Processes.³ Horowitz organizó ensayos en los que los dueños de perros creían, correcta o incorrectamente, que su perro había comido una golosina prohibida. Luego observó cómo se comportaban los perros cuando sus dueños regresaban. Los resultados fueron sorprendentes.⁴

Los perros mostraban conductas “culpables”: cabeza baja, orejas aplastadas, mirada desviada, en función de cómo se comportaban los dueños, no de si el perro realmente había hecho algo malo. Los perros inocentes que eran reprendidos mostraban tanto lenguaje corporal de apariencia culpable como los perros que realmente habían comido la golosina.⁵

La conclusión de Horowitz fue cuidadosa y merece ser citada:

“Una mejor descripción de la denominada mirada culpable es que se trata de una respuesta a las señales del dueño, en lugar de demostrar una comprensión de una mala acción”.

Cabe destacar que la propia Horowitz ha dicho que su estudio no fue diseñado para demostrar definitivamente que los perros no sienten culpa.

De acuerdo con Horowitz:

“Me sentiría fatal si la gente pensara entonces que el caso de que los perros (no) sienten culpa estaba cerrado, lo cual definitivamente no es así”.⁶

La respuesta más honesta, basándonos en la ciencia actual, es que la clásica mirada culpable ciertamente no es culpa, pero no podemos decir con seguridad qué sienten subjetivamente los perros. Lo que sí podemos decir es que la cara que ponen cuando son sorprendidos tiene una explicación mucho más sencilla.

Lo que realmente es la mirada culpable

Lo que interpretamos como culpa es en realidad un conjunto bien documentado de conductas de apaciguamiento. Son señales sociales que dicen, en lenguaje canino: “No quiero hacer daño, por favor no te enfades conmigo”. La clásica mirada culpable incluye alguna combinación de:^7,8,9

• Cabeza baja
• Orejas aplastadas o echadas hacia atrás
• Mirada desviada o negativa a establecer contacto visual
• Cola metida entre las patas (o una cola que golpea el suelo desde una postura baja)
• Lamerse los labios
• Bostezar
• Ojo de ballena (cuando se ve el blanco de los ojos)
• Postura corporal encorvada o baja
• Acobardarse o retroceder

Todas estas son señales de apaciguamiento y estrés. Son conductas sociales profundamente arraigadas heredadas de los lobos, utilizadas para gestionar las relaciones y reducir la tensión social. Cuando tu perro percibe que estás molesto, tenso o enfadado, utiliza estas señales en un intento de calmar la situación.

Los perros te están leyendo a ti, no a sí mismos

Esto es lo que hace que resulte tan convincente. Los perros son extraordinariamente hábiles para interpretar el lenguaje corporal humano, las expresiones faciales y el tono de voz. Las investigaciones han descubierto que, de hecho, son mejores interpretándonos que nuestros parientes primates más cercanos.¹⁰

Cuando entras en una habitación y tus hombros se tensan, frunces el ceño y tu voz se vuelve más grave, tu perro lo nota inmediatamente. Percibe el cambio mucho antes de que tú hayas terminado de procesarlo conscientemente. La mirada culpable es su respuesta a ti, no a lo que hicieron una hora antes. Es un acto de comunicación, no una confesión.

Cada hogar tiene su propio conjunto de reglas no escritas: lo que se considera una conducta “buena” o “mala” varía de una casa a otra. Los perros entran en estos acuerdos sin ningún conocimiento innato de tus reglas. Aprenden lo que prefieres mediante un adiestramiento constante y consecuencias constantes, no mediante algún tipo de brújula moral interna. Por eso el mismo perro puede parecer “culpable” por algo que sería perfectamente aceptable en otro hogar.¹¹

Por qué se desarrolla esa mirada

Si la mirada culpable no es culpa real, ¿por qué aparece de manera tan fiable en determinadas situaciones? La respuesta es el condicionamiento clásico y operante, los mismos mecanismos de aprendizaje que moldean la mayor parte de la conducta canina.

Los perros son expertos en reconocer patrones. Con el tiempo, aprenden a asociar situaciones específicas con resultados específicos. Un perro que ha sido reprendido cuando su dueño llega a casa y encuentra un cojín mordisqueado empieza a asociar la llegada a casa + cojín mordisqueado + llegada del dueño con una reacción negativa.

Fundamentalmente, el perro no está relacionando el hecho de haber mordisqueado antes con el castigo. Está relacionando el contexto ambiental actual (llega el dueño, hay un desastre en el suelo) con lo que normalmente sucede después (una interacción desagradable).

Con el tiempo, y mediante la repetición, esa anticipación se convierte en una respuesta condicionada y fiable. Entonces, la mirada culpable aparece de manera preventiva cada vez que se dan esas condiciones, independientemente de si el perro realmente ha hecho algo malo.

Esto ayuda a explicar algunas situaciones desconcertantes de la vida real. En hogares con varios perros, a veces el perro que parece culpable es el inocente: el pacificador de la pareja, que percibe la tensión e intenta reducirla.^12,13

Los perros viven en el presente

Otra pieza del rompecabezas es el tiempo. Los perros viven en gran medida en el momento presente. Pueden tener recuerdos impresionantes de personas, lugares y conductas aprendidas, pero su capacidad para reflexionar conscientemente sobre una acción pasada y relacionarla con una consecuencia retrasada es bastante limitada.

Los estudios sobre cognición canina sugieren que los perros tienen un aprendizaje diferido extremadamente limitado, lo que significa que les cuesta relacionar una consecuencia con una acción que ocurrió más de unos pocos segundos antes. La reprimenda que tiene lugar dos horas después de que el cojín fuera mordisqueado simplemente no se relaciona con el acto de mordisquear en la mente del perro.

Un perro que mordisqueó un zapato hace dos horas no está sentado en un rincón pensando en ello. Está haciendo cosas de perro. Entonces entras tú y su reacción responde a tu lenguaje corporal en ese momento, no al zapato mordisqueado.^14,15

Por qué el castigo después de los hechos resulta contraproducente

Esto tiene consecuencias reales y prácticas. Regañar a tu perro después de los hechos no le enseña a no mordisquear zapatos. Le enseña que su dueño a veces se vuelve impredeciblemente aterrador. Eso es lo contrario de lo que quieren la mayoría de los padres de mascotas.

Las investigaciones sobre los resultados del adiestramiento canino han demostrado de manera consistente que los métodos basados en el castigo están asociados con un aumento de la ansiedad, el miedo y la agresividad, sin producir una mejora fiable de las conductas no deseadas.¹⁶

Y existe un efecto secundario sutil que vale la pena comprender. Si reaccionas repetidamente con enfado ante un desastre (por ejemplo, un accidente sobre la alfombra), tu perro aprende a temer la presencia del propio desastre. Algunos perros empiezan a esconder los accidentes, haciendo sus necesidades en el sótano o detrás de los muebles, no porque sepan que está mal, sino porque han aprendido que tu reacción ante un desastre visible es desagradable.

Esto es lo que debes hacer en su lugar

Una vez que comprendes qué es la mirada culpable, puedes responder de maneras que ayudarán. Aquí tienes algunas estrategias respaldadas por la evidencia:^17,18,19

• Concéntrate primero en el manejo — Evita que tu perro tenga acceso a las cosas con las que se mete. El adiestramiento con transportín, las barreras para bebés, las puertas cerradas y colocar las tentaciones fuera de su alcance hacen más que cualquier corrección. Los perros no pueden destruir aquello a lo que no pueden llegar.
• Intervén únicamente si los sorprendes en el acto — Hay una regla de dos segundos que ayuda: si no viste que sucediera y no puedes interrumpirlo en ese momento, déjalo pasar. Redirigir a un perro en medio de la conducta, como ofrecerle un juguete apropiado para mordisquear y recompensarlo por mordisquear el juguete, es mucho más eficaz que regañarlo después de los hechos.
• Refuerza lo que quieres — El refuerzo positivo (recompensar la conducta deseada con golosinas, elogios o juego) es el método más eficaz y menos perjudicial para moldear la conducta de un perro. En lugar de centrarte en lo que tu perro hizo mal, concéntrate en desarrollar los hábitos que quieres que tenga.
• Supervisa y luego interrumpe con calma — Cuando tu perro está deambulando y mirando algo que no debería coger, interrúmpelo suavemente antes de que se convierta en una persecución. Agitar una bolsa de golosinas, hacer chirriar un juguete, llamarlo de manera amistosa: todo ello seguido de una recompensa cuando redirija su atención hacia ti.
• Mantén la calma cuando encuentres un desastre — Esta suele ser la parte más difícil. Intenta recordar que tu respuesta emocional es aquello a lo que está respondiendo tu perro. Limpiar con calma y neutralidad evita que el ciclo de apaciguamiento se refuerce a sí mismo y evita añadir ansiedad a una situación que un perro no puede comprender retrospectivamente.
• Evita que se den las circunstancias — Si tu perro sigue teniendo accidentes, considera sacarlo con más frecuencia para que haga sus necesidades, contratar a un paseador mientras estás en el trabajo o utilizar el adiestramiento con transportín. Si sigue mordisqueando cosas inapropiadas, proporciónale ejercicio vigoroso antes de irte y objetos apropiados para mordisquear o juguetes mentalmente estimulantes con los que pueda jugar durante el día.

Cuando ocurre algo más serio

La conducta destructiva persistente no siempre es un problema de adiestramiento. También puede ser un signo de ansiedad por separación, que es una afección tratable que se beneficia de la orientación profesional.

Si tu perro solo destruye cosas cuando se queda solo, si la destrucción va acompañada de caminar de un lado a otro, babear o vocalizar, o si su angustia parece intensificarse cuando te marchas, habla con tu veterinario. Asimismo, consulta a un veterinario especialista en comportamiento para producir un plan de tratamiento adaptado a tu mascota. Colabora también con tu veterinario holístico, quien podría proporcionar una terapia calmante con hierbas, aceites esenciales seguros para perros y tratamientos de acupuntura para ayudar con la ansiedad por separación.

Replantear la expresión de su cara

Este es el nuevo enfoque. Esa carita desgarradora y arrepentida no es una confesión. Es una señal social altamente evolucionada de un animal que está profundamente sintonizado contigo y desesperado por mantener la paz.

Tu perro no está repasando las decisiones que tomó anteriormente durante el día. No está sintiendo remordimiento. No está planeando en secreto portarse mejor la próxima vez. Está viendo la nube de tormenta en tu cara e intentando, a su dulce manera canina, hacer que desaparezca.

Comprender esto cambia la forma en que respondes. Cuando respondes a esa mirada con enfado, estás castigando algo que el perro no puede relacionar con su conducta anterior. Cuando respondes con calma, le estás diciendo al perro que sus intentos de apaciguarte han funcionado y que estás preservando la confianza entre ustedes.

Burlarse de un perro con aspecto culpable en un video viral es una cosa. Malinterpretar esa mirada en la vida real puede moldear la relación de maneras que nadie quiere realmente.

La cara más engañosa de la casa

La cara de culpabilidad funciona tan bien porque está diseñada para hacerlo. Los perros se convirtieron en nuestros compañeros más cercanos en parte porque son excepcionales a la hora de interpretar y responder a las emociones humanas. Esa habilidad es la razón por la que interpretamos mal esa mirada en primer lugar: se parece exactamente a cómo se ve la culpa humana.

No obstante, en su funcionamiento interno, el mecanismo es diferente. Lo que estás viendo es a un animal socialmente brillante intentando suavizar las cosas con la persona a la que más quiere. Eso no es una confesión. Eso es conexión.

La próxima vez que entres en una habitación y encuentres esa mirada clásica, la cola metida entre las patas, la mirada de reojo, la forma en que parece derretirse contra el suelo, respira. Omite el sermón. Limpia el desastre. Y, si puedes, ofrece un poco de amabilidad. Tu perro no se está disculpando. Está preguntando si sigues siendo su persona. La respuesta, por supuesto, es sí.