📝HISTORIA EN BREVE

• El cortisol es una hormona de las glándulas suprarrenales que hace mucho más que controlar el estrés: regula el azúcar en la sangre, el metabolismo, la inflamación, la función inmunológica y la presión arterial
• La producción de cortisol sigue un ritmo diario natural a través del eje HHA: los aumentos breves son saludables y adaptativos, pero los verdaderos problemas comienzan cuando la elevación se vuelve crónica
• Un exceso de cortisol a lo largo del tiempo puede provocar la enfermedad de Cushing (sed, pérdida de pelo, abdomen abultado y debilidad); una cantidad insuficiente provoca la enfermedad de Addison (letargo, vómitos y un colapso potencialmente mortal)
• El estrés crónico causado por el adiestramiento aversivo, las residencias caninas, la ansiedad por separación o el dolor persistente mantiene elevado el cortisol, lo que se relaciona con ansiedad, agresividad, supresión inmunológica y un mayor riesgo de cáncer
• Las interacciones positivas, las rutinas constantes, el adiestramiento con refuerzo positivo, el enriquecimiento, la música relajante y tu propia presencia tranquila reducen el cortisol de forma medible: cuando te calmas, tu mascota a menudo también se calma

🩺Revisado por la Dra. Tracy Duffner

Tu perro ha estado bebiendo mucha más agua últimamente. O tu gato está perdiendo peso y parece ansioso de una manera que antes no habías observado. O quizá tu perro, que suele ser seguro de sí mismo, se ha vuelto retraído, irritable o extremadamente alerta ante ruidos que antes pasaba por alto. Algo ha cambiado y no logras identificarlo.

Detrás de muchos de estos cambios sutiles podría estar una pequeña hormona muy activa: el cortisol. A menudo se le llama la hormona del estrés, pero ese nombre no le hace justicia. El cortisol influye de manera silenciosa en casi todos los sistemas del cuerpo de tu mascota y, cuando sus niveles se desequilibran, los cambios pueden repercutir de formas sorprendentes.

¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales: dos pequeñas glándulas situadas justo encima de los riñones. Forma parte de una clase de hormonas llamadas glucocorticoides y hace mucho más que controlar el estrés. Sus principales funciones incluyen:^1,2

• Regular la respuesta del cuerpo al estrés y al peligro percibido.
• Contribuir al mantenimiento del azúcar en la sangre y del metabolismo.
• Controlar la inflamación en todo el cuerpo.
• Apoyar y modular las respuestas inmunológicas.
• Influir en la presión arterial.
• Ayudar al cuerpo a utilizar la energía de manera eficiente durante la actividad o ante un desafío.

Las versiones sintéticas del cortisol se utilizan como medicamentos antiinflamatorios de prescripción, lo que te da una idea de lo poderosa que es en realidad esta hormona.

Cómo funciona el sistema

La producción de cortisol se controla mediante una conversación a tres bandas entre el cerebro y las glándulas suprarrenales, conocida como el eje HHA (hipotálamo-hipófisis-suprarrenal).^3,4

Cuando aparece un factor estresante (un ruido fuerte, un entorno caótico o un desafío físico), el hipotálamo, situado en el cerebro, libera una hormona de señalización (CRH u hormona liberadora de corticotropina). Esto hace que la hipófisis libere otra señal (ACTH u hormona adrenocorticotrópica), que viaja hasta las glándulas suprarrenales. Estas responden liberando cortisol en el torrente sanguíneo.

Luego, el cortisol recorre el cuerpo y cumple sus funciones. Cuando hay suficiente en circulación, envía una señal de retroalimentación al hipotálamo y a la hipófisis para indicar, en esencia, que por ahora es suficiente. Todo el sistema está diseñado para aumentar su actividad de forma pronunciada, cumplir su función y volver a calmarse.

También existe un ritmo diario natural. El cortisol tiende a alcanzar su nivel máximo por la mañana y a disminuir al anochecer, aunque los factores ambientales y la variabilidad individual pueden modificar ese patrón.

Este ritmo de fondo es importante. Por eso, un solo análisis de sangre solo puede contar parte de la historia: el momento de la toma de la muestra, los acontecimientos recientes e incluso el estrés de la propia visita al veterinario pueden inclinar los resultados en una dirección u otra. Los buenos profesionales clínicos tienen todo esto en cuenta al interpretar lo que realmente significa un valor de cortisol.⁵

Agudo frente a crónico: la gran diferencia

Los aumentos breves de cortisol son saludables y necesarios. Una tormenta eléctrica repentina y ruidosa, una visita al veterinario o un encuentro inesperado con otro perro provocan un aumento rápido del cortisol: el cuerpo moviliza energía, agudiza la atención y se prepara para responder. Una vez que pasa el momento, los niveles vuelven a la normalidad. Así, el sistema hace exactamente aquello para lo que evolucionó.^6,7

Los problemas comienzan cuando el cortisol permanece elevado. El estrés crónico (el entorno de un refugio, los conflictos persistentes en casa, el adiestramiento aversivo, la ansiedad no resuelta o el dolor crónico) mantiene el eje HHA activándose una y otra vez. Esa elevación prolongada puede suprimir el sistema inmunológico, degradar los músculos, contribuir al aumento de peso y modificar el comportamiento de formas que no se revierten con facilidad.

Las investigaciones incluso han relacionado la elevación crónica con una mayor incidencia de ciertos tipos de cáncer en perros, en particular en animales con miedo, ansiedad o agresividad sostenidos. Es una consecuencia grave de un sistema nervioso que nunca logra descansar.

Cuando hay demasiado: la enfermedad de Cushing

A veces, los problemas con el cortisol no tienen nada que ver con el estrés. Se originan porque el propio sistema suprarrenal produce demasiada cantidad de esta hormona, a menudo debido a un pequeño tumor en la hipófisis o en una glándula suprarrenal. Esta afección se llama hiperadrenocorticismo, mejor conocido como enfermedad de Cushing (principalmente para la forma de origen hipofisario) o síndrome de Cushing.

Es uno de los trastornos endocrinos más comunes en perros de mediana edad y mayores: una estimación de Estados Unidos indica que se presentan alrededor de 100,000 casos nuevos en perros cada año. Es menos común en gatos, pero también ocurre. Los signos clásicos incluyen:^8,9

• Aumento de la sed y de la micción.
• Aumento del apetito.
• Aspecto de abdomen abultado.
• Adelgazamiento de la piel, pérdida de pelo o pelaje opaco.
• Debilidad muscular.
• Poca energía o letargo.
• Infecciones recurrentes de la piel o de las vías urinarias.

La exposición crónica a niveles elevados de cortisol también puede empeorar la diabetes, elevar la presión arterial y aumentar el riesgo de formación de coágulos. La detección y el tratamiento tempranos son importantes.

Cuando hay muy poco: la enfermedad de Addison

En el otro extremo, las glándulas suprarrenales pueden producir una cantidad insuficiente de cortisol. Esto se llama hipoadrenocorticismo o enfermedad de Addison, y a menudo es más difícil de diagnosticar porque los síntomas aparecen y desaparecen. Presta atención a lo siguiente:¹⁰

• Letargo o debilidad inusual.
• Vómitos y diarrea.
• Pérdida del apetito.
• Sacudidas o temblores.
• Pérdida de peso.
• En casos graves, colapso o choque circulatorio (una crisis addisoniana).

Una crisis addisoniana es una emergencia que pone en peligro la vida. Si tu perro se desploma de repente o presenta debilidad intensa, llévalo al veterinario de inmediato.

El cortisol y el comportamiento

Debido a que el cortisol influye de forma tan directa en el cerebro y el sistema nervioso, también se manifiesta en el comportamiento. Su elevación crónica está estrechamente relacionada con la ansiedad, el miedo, la agresividad y la dificultad para tranquilizarse. Se ha demostrado que los perros con tendencias agresivas presentan niveles basales de cortisol más altos. Los perros con ansiedad por separación muestran aumentos significativos del cortisol cuando sus humanos se van, y los perros jóvenes con niveles elevados de cortisol tienden a tener más dificultades al desenvolverse en entornos desconocidos.

Por otro lado, los perros que viven en hogares estables y predecibles —con dueños en quienes confían y rutinas constantes— tienden a mostrar patrones de cortisol más equilibrados y moderados. El entorno en el que viven moldea, de manera bastante literal, su mundo endocrino interno.

Las investigaciones incluso están revelando un patrón intrigante: los animales tímidos o cautelosos tienden a tener niveles basales de cortisol más altos, mientras que los más audaces y exploradores muestran niveles basales más bajos, pero aumentos más rápidos cuando se enfrentan al estrés. Cada temperamento tiene su propia fisiología y no existe un único patrón correcto. Lo que importa es si el sistema puede volver al reposo una vez que termina el desafío.¹¹

¿Qué eleva y qué reduce el cortisol?

Las investigaciones han identificado una lista bastante consistente de factores que elevan el cortisol. Entre ellos se incluyen:

• Métodos de adiestramiento aversivos (collares de descarga eléctrica, correcciones con la correa y gritos).
• Entornos de residencias caninas o refugios, en especial cuando ofrecen poco enriquecimiento.
• Separación de los humanos conocidos.
• Ruidos fuertes o sensibilidad a los sonidos.
• Agresividad entre perros o jerarquías sociales inestables.
• Procedimientos de aseo y veterinarios sin desensibilización.
• Dolor o enfermedad crónicos.
• Entornos desconocidos sin una base segura.

Igual de importante es que las investigaciones han identificado hábitos y condiciones que reducen el cortisol de manera consistente, tales como:

• Interacciones positivas y constantes con humanos conocidos: caricias, juego y una presencia tranquila.
• Una rutina diaria estable (comidas, paseos y momentos de descanso predecibles).
• Adiestramiento con refuerzo positivo en lugar de castigos.
• Alojamiento en grupo con otros perros compatibles, cuando sea apropiado.
• Música clásica de fondo en entornos estresantes.
• Masajes suaves después de acontecimientos estresantes.
• Enriquecimiento: comederos interactivos, paseos para olfatear y actividades que estimulen la mente.
• Presencia del dueño durante las visitas al veterinario, cuando sea posible.
• Apoyo nutricional, como L-teanina, alfa-casozepina o triptófano, que se haya consultado con el veterinario.

Los estudios también han demostrado que las interacciones positivas sincronizan el cortisol entre los perros y sus humanos: cuando te calmas, tu perro se calma. Esa es una forma de medicina hermosa y poco valorada.¹²

Cambios que conviene comentar con tu veterinario

Si tu perro o gato presenta varios de los siguientes signos, en especial de forma combinada, es momento de una revisión. Ninguno de estos signos por sí solo es necesariamente alarmante (la mayoría puede explicarse por una docena de causas no relacionadas), pero cuando varios aparecen juntos, o cuando persisten durante semanas en lugar de días, el desequilibrio del cortisol asciende en la lista de posibilidades que vale la pena descartar:

• Cambios repentinos o persistentes en la sed o la micción.
• Aumento o pérdida de peso evidentes.
• Cambios en el apetito.
• Problemas en la calidad del pelaje o en la piel, en particular piel frágil que se raspa o se desgarra con facilidad.
• Debilidad muscular.
• Letargo o inquietud inusual.
• Aparición de ansiedad, miedo o agresividad.
• Cambios de comportamiento que no tienen una causa clara.

Los síntomas relacionados con el cortisol pueden imitar muchas otras afecciones, incluido el envejecimiento normal. Los exámenes periódicos de bienestar permiten detectarlo a tiempo. Tu veterinario podría recomendar análisis de sangre, pruebas de orina o pruebas específicas de estimulación para evaluar la función suprarrenal.

Cómo se mide el cortisol

La medicina veterinaria moderna cuenta con múltiples formas de medir el cortisol, desde invasivas hasta no invasivas. Los análisis de sangre ofrecen la instantánea más directa, pero pueden verse afectados por el estrés de la propia extracción. Estos análisis muestran lo que circula por el torrente sanguíneo en ese momento y se analizan mediante diferentes protocolos de prueba, entre ellos la medición del cortisol basal, la medición del cortisol en la prueba de supresión con dexametasona a dosis bajas y la prueba de estimulación con ACTH (hormona adrenocorticotrópica). Tu veterinario elegirá la prueba adecuada en función de lo que intente averiguar.

Una prueba un poco menos invasiva es la relación cortisol/creatinina en orina. A menudo se utiliza una muestra de la primera orina de la mañana, recogida en casa por los cuidadores de la mascota, para reducir cualquier influencia del estrés. La relación cortisol/creatinina urinaria (UCC) es útil para evaluar la producción de cortisol durante un período de varias horas y suele utilizarse para detectar afecciones como la enfermedad de Cushing o el estrés crónico.

En el ámbito de la investigación se utilizan otros métodos de medición del cortisol que ofrecen la ventaja de reducir el estrés de las pruebas repetidas en los animales de investigación. Las pruebas de saliva son mínimamente invasivas y reflejan el cortisol libre y biológicamente activo. Las pruebas de cortisol en el pelo permiten observar la acumulación de cortisol a largo plazo, durante semanas o meses. Las pruebas de cortisol en las heces rastrean patrones a lo largo del tiempo, lo que resulta útil para vigilar el estrés crónico. Todavía queda trabajo por hacer para estandarizar las opciones menos invasivas, como las pruebas de saliva o de pelo, para la práctica veterinaria privada.^13,14

El panorama general

El cortisol no es el enemigo. Es la brillante manera en que el cuerpo ajusta sus recursos internos a las exigencias externas. El problema no es que el cortisol exista, sino que la vida moderna de muchas mascotas mantiene el sistema atascado en la posición de encendido, o que una enfermedad eleva o reduce su producción fuera del rango normal.

La buena noticia es que muchas de las medidas que devuelven el equilibrio al cortisol están a tu alcance. Un hogar más tranquilo. Una rutina más predecible. Adiestramiento positivo. Enriquecimiento. Un veterinario de confianza que revise los aspectos básicos a medida que tu mascota envejece. Tu presencia, serena y reconfortante, cuando el mundo se vuelve ruidoso.

Si últimamente algo ha estado cambiando en tu perro o gato y no logras entender qué, vale la pena preguntarse si su química interna podría ser parte de la explicación. Una sola hormona no lo explicará todo. Pero el cortisol explica más de lo que la mayoría de las personas cree, y prestarle atención podría ayudarte a descifrar cambios que llevas tiempo intentando comprender.