📝HISTORIA EN BREVE

• Los suplementos probióticos tanto para seres humanos como para mascotas son cada vez más populares
• Los probióticos son cepas de bacterias beneficiosas que ayudan a mantener niveles saludables de bacterias buenas en el tracto gastrointestinal y también protegen contra las bacterias que causan enfermedades
• Los factores estresantes que alteran las bacterias intestinales incluyen los antibióticos, los cambios en la alimentación, los medicamentos, el agua contaminada, los organismos modificados genéticamente, las vacunas y el estrés emocional
• La mayoría de los perros y gatos pueden beneficiarse de un suplemento probiótico, ya que una amplia variedad de factores influye en las bacterias intestinales
• No todos los probióticos son iguales. Hay algunos criterios clave que debes buscar al evaluar los probióticos

Las comunidades de medicina humana holística y medicina veterinaria holística llevan mucho tiempo promoviendo los beneficios de los probióticos para la salud, mientras que los profesionales de la medicina convencional han tardado en aceptarlos.

Sin embargo, dado el rápido aumento de la cantidad de productos probióticos que aparecen en los estantes de las tiendas, parece que realmente empiezan a ganar popularidad entre los consumidores en general. Entonces, ¿qué son exactamente los probióticos?

Los probióticos son cepas de bacterias beneficiosas para el intestino que ayudan a mantener niveles saludables de bacterias buenas en el tracto gastrointestinal y que también protegen contra las bacterias oportunistas y patógenas.

El tracto digestivo es el órgano inmunitario más grande del cuerpo y, a pesar de su tamaño, tu perro o gato tiene incluso más bacterias intestinales que tú; de hecho, sus microbios superan en número a sus células en una proporción de diez a uno.

Los tractos gastrointestinales de los animales de compañía están diseñados para manejar una enorme carga bacteriana: bacterias que probablemente provocarían una infección potencialmente mortal si se encontraran en otra parte del cuerpo.

Una población saludable de bacterias beneficiosas mantiene el sistema inmunológico de tu mascota en buen funcionamiento. Si se desequilibra la proporción entre los microbios intestinales malos y buenos, tu perro o gato terminará por desarrollar síntomas gastrointestinales y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.

Los estudios han demostrado que los animales criados sin bacterias beneficiosas en el intestino, o con un equilibrio deficiente entre las bacterias intestinales buenas y malas, tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir enfermedades.

Por qué la mayoría de los perros y gatos pueden beneficiarse de un suplemento probiótico

Una serie de factores, que van desde el estrés emocional hasta un estilo de vida poco saludable, pueden influir fácilmente en las bacterias del tracto gastrointestinal de tu mascota.

Entre los factores que más influyen en las bacterias intestinales de tu perro o gato se encuentran los antibióticos. Estos medicamentos están diseñados para eliminar las bacterias dañinas que causan enfermedades, pero actúan de forma indiscriminada.

Eliminan las bacterias saludables junto con las que causan enfermedades. Además, los antibióticos se recetan en exceso tanto en la medicina humana como en la veterinaria. Otros factores estresantes que pueden alterar el equilibrio entre las bacterias intestinales buenas y malas incluyen:

• Cambio repentino en la alimentación
• Medicamentos veterinarios (por ejemplo, prednisona, desparasitantes)
• Alimentación de mala calidad
• Cirugía
• Hábitos alimenticios extraños (heces, pasto, piedras, etc.)
• Enfermedad gastrointestinal, enfermedad nutricional
• Agua para beber sucia o contaminada (fluoruro y cloro)
• Estrés (estancia en una pensión para perros o un refugio, viajes)
• Ingestión de fertilizantes, pesticidas o sustancias químicas presentes en el suministro de agua
• Organismos modificados genéticamente en los alimentos
• Vacunas
• Estrés emocional

Cuando los factores estresantes gastrointestinales alteran el equilibrio de las bacterias en el sistema digestivo de tu mascota, esto puede generar una cascada de problemas nutricionales y de otros problemas de salud, como la absorción deficiente de los alimentos y la diarrea intermitente o crónica. La calidad de las heces de tu mascota debe ser constante.

También abre la puerta al intestino permeable (disbiosis), lo que significa que tu perro o gato puede absorber aminoácidos parcialmente digeridos, proteínas extrañas y alérgenos hacia el torrente sanguíneo. Esto, a su vez, puede desencadenar muchos otros problemas de salud, desde alergias hasta enfermedades autoinmunes.

Cómo funcionan los probióticos

El mecanismo exacto por el que actúan los probióticos en el tracto gastrointestinal aún se estudia, pero una hipótesis de trabajo razonable es que las bacterias beneficiosas se establecen en el intestino y su presencia desalienta la proliferación de bacterias patógenas (perjudiciales) y levaduras oportunistas.

La Dra. Marcella Ridgway, especialista en medicina interna veterinaria de la Universidad de Illinois, ofrece esta explicación:

“Las bacterias intestinales cumplen muchas funciones, entre ellas la fermentación de productos alimenticios, la digestión y la absorción de nutrientes, la síntesis de vitaminas, el metabolismo de los medicamentos, la interacción con las células para el desarrollo y la función intestinal, y la modulación del sistema inmunológico del huésped.

Las alteraciones de la microflora gastrointestinal secundarias a enfermedades, estrés, uso de antibióticos y cambios alimenticios o ambientales pueden perturbar la homeostasis gastrointestinal (la compleja interrelación entre los organismos residentes del tracto gastrointestinal y las funciones normales de la mucosa gastrointestinal), lo que tiene efectos de gran alcance en el sistema inmunológico y la función de los órganos del huésped.

Los probióticos pueden beneficiar a los individuos afectados al actuar en uno o más puntos para iniciar, mejorar o restablecer una función y generar un efecto positivo en la salud”.¹

En términos más sencillos, los probióticos ayudan a las bacterias buenas a competir con las malas por los nutrientes y los sitios de unión intestinal, al tiempo que apoyan al sistema inmunológico en su lucha contra los patógenos. Una vez que se restablece el equilibrio bacteriano natural, si no existen otros problemas, la función gastrointestinal vuelve a la normalidad.

Cuando las bacterias intestinales de tu mascota están en equilibrio, con la cantidad y el tipo adecuados de microbios saludables, se llevan a cabo varias funciones vitales dentro del cuerpo, entre ellas:

• Se producen vitaminas
• La fibra vegetal se procesa como debe ser
• Las bacterias perjudiciales se mantienen bajo control
• Las toxinas se manejan de forma adecuada

El uso veterinario de los probióticos está en expansión

La mayoría de quienes practicamos la medicina veterinaria holística e integrativa conocemos los beneficios de los probióticos desde hace décadas. Sin embargo, dado que los probióticos son un suplemento y no un medicamento, la comunidad veterinaria convencional ha tardado en incorporarlos a los protocolos de atención de la salud de las mascotas.

Por fortuna, las cosas están cambiando. Cada vez más veterinarios, cuidadores de mascotas y refugios de animales utilizan probióticos para:

• Tratar la diarrea
• Ayudar a los gatos y perros de los refugios a manejar el estrés del abandono y el confinamiento
• Aliviar el malestar gastrointestinal de las mascotas durante su estancia en una pensión
• Repoblar el intestino con bacterias beneficiosas después de un ciclo de antibióticos
• Calmar los trastornos digestivos causados por los viajes y los cambios en la alimentación
• Mejorar la digestión y la calidad de las heces en perros de razas grandes y gigantes
• Potenciar la función del sistema inmunológico, en especial en las mascotas muy jóvenes, de edad avanzada o con la salud comprometida

Las bacterias intestinales a las que los cachorros y gatitos están expuestos a través de sus madres durante sus primeras semanas de vida pueden, en última instancia, afectar su colonización bacteriana a largo plazo. Los estudios demuestran que los probióticos pueden beneficiar a los animales huérfanos y podrían ser uno de los mecanismos que explican por qué la terapia de restauración del microbioma es tan eficaz en las mascotas.

Otra señal alentadora es que los recién graduados de las facultades de veterinaria se enfocan más en prevenir las enfermedades y en la importancia de la nutrición y la digestión para mantener saludables a las mascotas.

Ahora que crece la aceptación del uso de probióticos para apoyar la digestión y la función inmunológica, tanto los médicos como los veterinarios están más dispuestos a considerar otros tipos de afecciones que responden a los probióticos. Por ejemplo, en los seres humanos, las investigaciones sugieren que el asma y otros trastornos relacionados con el sistema inmunológico podrían reducirse con el uso de probióticos.

No todos los probióticos son iguales

En la mayoría de los casos, las fórmulas probióticas desarrolladas para el consumo humano no son apropiadas para los animales de compañía en términos de ofrecer la máxima eficacia.

Las mascotas tienen cepas de bacterias que les son propias: requieren organismos derivados de su propia especie para obtener los mejores resultados, por ejemplo, la especie de “probiótico de las heces” E. faecium. Esta cepa se considera un patógeno en la medicina humana (muchas empresas productoras no permiten que esta cepa entre en sus instalaciones), pero es una de las cepas más eficaces que se utilizan para perros y gatos.

Los alimentos comerciales para mascotas que contienen probióticos son una pérdida de dinero. Las bacterias de un probiótico deben estar vivas y ser capaces de reproducirse para cumplir su función en el tracto gastrointestinal de tu mascota. El proceso de fabricación de los alimentos para mascotas mata demasiadas bacterias vivas, lo que anula el efecto probiótico.

Incluso si se añaden al alimento después de su producción, la prolongada vida útil de las dietas procesadas significa que probablemente los probióticos no estén presentes en una concentración lo suficientemente alta como para afectar de alguna manera al tracto gastrointestinal.

Muchos suplementos probióticos para mascotas disponibles en el mercado son de baja calidad (de grado para piensos o “grado animal”, y no de grado alimenticio o “grado humano”). A menudo, lo que aparece en la etiqueta no se encuentra en el suplemento. También hay problemas de contaminación, potencia y pureza en muchos productos. Un probiótico de alta calidad para mascotas debe tener tres componentes cruciales:

1. Debe contener 10 o más cepas de bacterias beneficiosas
2. Cada porción debe contener un mínimo de 20 millones de bacterias beneficiosas: cuanto mayor sea la cantidad, mejor
3. Debe contar con la certificación GMP para garantizar la viabilidad, la potencia y la pureza del producto

Si tu perro o gato tiene problemas de salud específicos, habla con tu veterinario sobre el mejor enfoque de suplementación con probióticos para las necesidades individuales de tu mascota.