HISTORIA EN BREVE

• Ahora que los juguetes con puntero láser llevan ya algún tiempo en el mercado, los veterinarios especialistas en comportamiento están descubriendo que, al igual que los perros, los gatitos también pueden desarrollar trastornos del comportamiento como resultado de perseguir, pero nunca atrapar, esos pequeños puntos rojos
• Algunos gatos desarrollan una compulsión por perseguir cualquier cosa que se parezca a una luz láser; con el tiempo, pasan la mayor parte de sus horas de vigilia realizando este comportamiento, hasta el punto de que se convierte en un problema de calidad de vida
• Una forma de utilizar un puntero láser de manera segura con tu gato es incorporar el entrenamiento con clicker y premios a las sesiones de juego
• También hay muchas excelentes alternativas a los juguetes láser para garantizar que tu gatito haga ejercicio a diario
• Los adiestradores de perros de trabajo han aprendido a organizar "hallazgos" exitosos ocasionales para los perros detectores de bombas y drogas con el fin de evitar el costo psicológico de una búsqueda interminable e infructuosa; el mismo principio es el que hace que jugar con un puntero láser sea problemático

Tanto los gatos como sus humanos adoran los punteros láser. Después de un largo día en la oficina, los padres de gatos casi no necesitan hacer ningún esfuerzo para mover ese diminuto haz de luz, mientras que el movimiento parece desencadenar el comportamiento depredador en los gatos. Así que, en teoría, los punteros láser son un juguete interactivo ideal para gatos.

Sin embargo, como señala el veterinario especialista en comportamiento, el Dr. John Ciribassi en una entrevista con la publicación veterinaria dvm360, el problema del puntero láser es que no tiene un punto final: no existe un momento en el que los gatos realmente atrapen físicamente algo.¹

Así que, aunque pueden sentirse impulsados a perseguir la luz láser, incluso si tienen éxito, no reciben ninguna recompensa tangible por su esfuerzo.

Según Ciribassi, este tipo de juego sin propósito puede provocar problemas de comportamiento en los gatos; por ejemplo, pueden desarrollar una tendencia a perseguir compulsivamente sombras o reflejos. Dice que puedes terminar con un gato que pasa la mayor parte del día buscando cosas que se parezcan a un puntero láser.

La persecución de luces se identificó por primera vez como una patología en los perros

Cuando surgieron por primera vez las preocupaciones sobre los punteros láser, la atención se centró en gran medida en los perros y no en los gatos. Como señaló un artículo del portal LiveScience de 2013: "La falta de un desenlace al perseguir un láser podría estar afectando la mente de tu perro", lo que generó preocupación de que la actividad pudiera provocar frustración o comportamientos compulsivos.²

El Dr. Nicholas Dodman, experto en comportamiento animal y profesor universitario, explicó en una entrevista para el portal LiveScience que muchos perros persiguen instintivamente los láser simplemente porque se mueven.

Para un perro, cualquier cosa que se mueva de esa manera está pidiendo que la persigan. El movimiento activa el impulso innato de presa de un perro, razón por la cual los animales de presa más pequeños suelen quedarse inmóviles. Y aunque los perros no ven los colores demasiado bien, tienen una gran capacidad para detectar el movimiento con los ojos.

El movimiento continuo de un punto láser estimula los sistemas depredadores de los perros de tal manera que no pueden evitar perseguirlo. "No pueden controlarse. Están obligados a perseguirlo", dice Dodman. De manera similar a las preocupaciones de Ciribassi sobre los gatos, Dodman cree que los perros pueden obsesionarse tanto con perseguir la luz que desarrollan problemas de comportamiento.

De acuerdo con Dodman:³

"He visto la persecución de luces como una patología en la que simplemente persiguen constantemente una luz o una sombra y se abalanzan sobre ella. Pasan toda su vida deseando y esperando".

No llegar nunca al punto de atrapar realmente a su "presa" puede volver ligeramente loco a un perro. El mismo principio se aplica a los perros detectores de bombas o drogas, así como a los perros de búsqueda y rescate. Los adiestradores de estos perros han aprendido que existen consecuencias psicológicas cuando los animales no encuentran lo que buscan, por lo que sus manejadores ocasionalmente organizan situaciones para que encuentren un objetivo como una forma de mantenerlos emocionalmente equilibrados.

Ahora que los punteros láser son de uso común, está claro que también pueden ser un problema para los gatos

En 2013, la creencia convencional sostenía que los gatos tendrían menos probabilidades que los perros de desarrollar una obsesión y los problemas de comportamiento asociados como resultado de perseguir haces láser. Después de todo, los felinos en estado salvaje acechan a sus presas solo durante unos minutos cada vez y luego siguen adelante. Los gatitos tienden a tener períodos de atención relativamente cortos, por lo que se pensaba que sería poco probable que se dedicaran a perseguir interminablemente un punto láser.

Sin embargo, como deja claro el Dr. Ciribassi, aparentemente ese no es el caso de todos los gatos. Según su experiencia, los gatitos con un trastorno compulsivo generado por perseguir un puntero láser pasan la mayor parte del día realizando comportamientos repetitivos.

En lugar de mostrar comportamientos felinos normales, como interactuar con sus humanos o incluso comer, pasan la mayor parte del tiempo persiguiendo cosas que creen que se parecen al haz de un puntero láser. Lamentablemente, esto puede convertirse en un problema de calidad de vida para estos gatitos.

Recomendación para jugar de manera segura con un puntero láser

Dado que los juguetes láser pueden ser muy beneficiosos para mantener a los gatos físicamente activos y estimular su impulso depredador, es importante no "tirar al bebé junto con el agua del baño", dice Ciribassi. Considera que la mejor manera de jugar de forma segura con tu gatito y un puntero láser es entrenar primero a tu gato con un clicker. El sonido del clicker, seguido de un delicioso premio, le permite saber al gatito que te ha complacido y que ha recibido una recompensa por ello.

Una vez que esté entrenado con el clicker, permite que tu gato "atrape" periódicamente la luz láser y, cuando lo haga, haz clic y luego dale un premio. Esto le permite saber que ha “ganado” y que viene algo bueno. Le estás proporcionando un resultado concreto y tangible por atrapar la luz láser.

10 excelentes alternativas a los punteros láser para ayudar a tu gato a hacer ejercicio

1. Buscar comida y premios — Tu gato, aunque domesticado, ha conservado gran parte de su impulso natural por realizar los mismos comportamientos que sus equivalentes en estado salvaje, incluida la búsqueda de alimento, que además resulta ser un excelente ejercicio. Una excelente manera de hacerlo con un gato de interior es hacer que “cace” sus comidas y premios.

Divide su porción diaria de comida en tres a cinco comidas pequeñas distribuidas a lo largo del día mediante diversos juguetes rompecabezas o ratones dispensadores de alimento para caza en interiores. También puedes esconder sus cuencos de comida o sus juguetes rompecabezas con alimento en distintos lugares de la casa.

2. Árboles para gatos y espacios verticales elevados — Trepar, arañar y estirarse son actividades felinas naturales que ayudan a mantener sus cuerpos en buenas condiciones y sus mentes estimuladas. Lo ideal es que los árboles para gatos de interior lleguen desde el suelo hasta el techo, que sean muy estables (no tambaleantes) y que estén cubiertos con diversos materiales atractivos que inciten al gatito a trepar, estirarse y arañar. Si puedes colocar el árbol para gatos cerca de una ventana, aún mejor.

A los gatos también les gusta subir a lugares elevados para observar el mundo desde una distancia segura, así que asegúrate de que el árbol para gatos tenga al menos uno. También puedes añadir estantes de pared y asientos de ventana para darle al gatito una variedad de opciones.

3. Recintos exteriores — Darle a tu gato de interior la oportunidad de experimentar el exterior de forma segura le proporciona estimulación tanto física como mental sin los riesgos de deambular libremente. También le brinda la oportunidad de beneficiarse del contacto con la tierra.

Muchos padres de gatos están creando recintos exteriores seguros o patios para gatos (“catios”) que permiten a los miembros felinos de su familia tener acceso seguro al exterior. El recinto debe estar al aire libre, permitiendo que el gatito tenga acceso al aire fresco y a la luz solar, pero suficientemente protegido para evitar que escape o que un depredador pueda entrar.

4. Paseos con correa — Otra forma de llevar al exterior a un gato dispuesto cuando hace buen tiempo es pasearlo con un arnés y una correa. Obviamente, esta no será la solución para todos los gatos, pero para los gatos que disfrutan explorando el exterior, un entrenamiento adecuado con correa puede ayudar a que la experiencia sea más segura y agradable.

5. Juguetes interactivos motorizados — Los juguetes para gatos que funcionan con pilas y se mueven siguiendo patrones aleatorios, de forma similar a las presas de un gato, también resultan irresistiblemente atractivos. El producto con mejor desempeño de este año, Pop n Play™, ha demostrado provocar respuestas incluso en los gatos más perezosos.

6. Juguetes de plumas — Los juguetes interactivos de plumas, especialmente uno llamado Da Bird, son irresistibles para la mayoría de los gatos.

Según la consultora de comportamiento felino, la Dra. Marci Koski:

"Lo que recomiendo son dos sesiones de juego al día, aumentando gradualmente hasta llegar a 10 o 15 minutos por sesión. Quieres conseguir que tu gato corra, se lance y salte.Quieres hacer que participe en la secuencia de presa, que consiste en mirar fijamente, acechar y perseguir, abalanzarse y agarrar, y después realizar una mordida mortal. Eso aprovechará sus instintos depredadores y le permitirá sentirse como un gato".

7. Ratones peludos de imitación — Estos pequeños juguetes con forma de ratón también son un éxito con la mayoría de los gatos. Por supuesto, no son reales, y tu gatito lo sabe, pero sirven en caso de necesidad. A los gatos parece gustarles el tamaño, la textura y la facilidad con la que pueden golpear los ratones. Intenta lanzar uno por el suelo delante de tu gatito y observa cómo reacciona.

8. Burbujas de jabón — ¡Muchos gatos consideran muy divertido perseguir y golpear las burbujas que flotan en el aire!

9. Hierba gatera — Algunos gatitos se vuelven locos por la hierba gatera, por lo que un juguete con hierba gatera puede ser una forma ideal de poner a tu gatito de humor para una sesión de juego interactiva. Cuando un gato susceptible (no todos los gatos se ven afectados por la hierba gatera) absorbe la nepetalactona de la planta, se activan sus centros de placer en el cerebro y, antes de que te des cuenta, está revolcándose en un estado de felicidad disparatada.

Y a pesar de que la hierba gatera parece hacer que los gatitos estén "extasiados", es una planta completamente inofensiva y no adictiva.

10. Cajas para esconderse — Cuando los gatos en estado salvaje se sienten amenazados, se dirigen a árboles, madrigueras o cuevas en busca de seguridad. Los gatitos en cautiverio no tienen esa opción, por lo que su obsesión por esconderse en cajas puede ser una adaptación. Y los estudios demuestran que el acceso a cajas para esconderse reduce el estrés felino, especialmente en los gatos de refugios.

Muchos gatos también utilizan las cajas para esconderse como gimnasios de cartón y pasan tiempo jugando dentro y alrededor de ellas.